El Rally Dakar está considerada la prueba más dura del mundo, y se hace mucho más dura cuando un piloto fallece en el transcurso de sus etapas. Hoy ha sido lo que le ha ocurrido al piloto portugués Paulo Gonçalves, uno de esos nombres que reaparece año tras año como uno de los grandes de la categoría de motos del Dakar. Pequeño, fuerte, un gran compañero de equipo, hoy Paulo Gonçalves ha fallecido cuando intentaba arañar unos segundos en la tabla provisional de la séptima etapa del Dakar 2020.
Gonçalves era uno de los pilotos más queridos del vivac del Dakar, porque su personalidad y sintonía con el resto de los pilotos estaba muy por encima de sus logros deportivos. Le apodaban Speedy Gonçalves y en 2015 a punto estuvo de rozar la victoria de su carrera en una fuerte lucha con Marc Coma, que en este año logró su último Dakar. Gonçalves acumulaba 13 participaciones en el Rally Dakar.
En 2014 logró ser campeón del mundo de Rallies de la FIM y sus actuaciones dentro del equipo Honda fueron siempre memorables como piloto de apoyo de Joan Barreda. Las dos últimas ediciones del Dakar no fueron del todo buenas para Gonçalves, en las que llegó mermado físicamente a la primera etapa tras sufrir una rotura de los ligamentos de la rodilla o una luxación de hombro antes del Dakar 2018.
Paulo Gonçalves estuvo cinco años dentro de la escuadra de Honda, junto con KTM, la favorita para la victoria, haciendo una perfecta labor de equipo. Este año debutaba con el equipo Hero, como compañero del piloto español Oriol Mena. Pero este año, en la tercera etapa, tuvo un problema en el motor de su Hero 450 Rally.
Desde 2015 no se producía una víctima mortal en el Rally Dakar. Fue el piloto polaco Michal Mernik, que fallecía en la tercera etapa por causa de la deshidratación y el fuerte calor.
Los pilotos del Dakar, sus compañeros de hazañas de esta dura prueba, mostraba la consternación al conocerse la noticia. Laia Sanz al término de la etapa: “¡Qué día más duro! ¡La peor etapa de mi vida! Todavía no me lo puedo creer. Uno de los mejores del vivac. Un ejemplo y un dakariano auténtico. ¡Todo el mundo te quería Paulo! Un abrazo a la familia y amigos”. Para Ricky Bravec, lider del Dakar 2020 e integrante del equipo Honda: “Al llegar nos hemos enterado de la noticia de Paulo. Ya sabemos que las motos son un deporte peligroso, pero hoy es un día muy triste para la gente del Cross-Country Rallies. Nuestros pensamientos están con su familia. La clasificación ahora mismo no me importa nada, es secundario, más allá del deporte está la vida”.
Joan Barreda, en sus redes sociales, le dedicaba unas bonitas palabras: “Me cuidaste durante todos estos años como un hermano. Los recuerdos de la inmensidad de horas que pasábamos solos en el desierto, cuidándonos a 100 metros el uno del otro permanecerán siempre en mi alma”.
Para Wolfgang Fischer, director del Hero Motorsports Team Rally, “las palabras no pueden describir el estado en el que nos encontramos tras la gran pérdida de hoy. No somos un equipo, somos una familia que está deshecha por la muerte de uno de nuestros miembros, Paulo Gonçalves. Se incorporó al equipo el pasado mes de abril y pronto pasó a formar parte como uno de los miembros más destacados de nuestra familia. Lo vamos a echar mucho de menos, Paulo era un campeón verdadero, todo un caballero, un gran amigo de todo el mundo dentro del mundo de las carreras, por su deportividad y por su personalidad. Queremos extender nuestras condolencias a toda su familia y amigos”.